L'économie sociale et solidaire prend une place grandissante, même si elle y reste encore marginale, dans le débat public. Autour des questions de son impact réel sur la société et de sa capacité à la faire changer, deux ouvrages de deux figures françaises de l'ESS viennent de sortir. Le premier est de Philippe Frémeaux  et pose carrément la question : l'ESS est-elle la « nouvelle alternative » ? Malgré ce titre qui invite à entrer directement dans le débat, l'ouvrage est d'abord une bonne présentation de l'ESS pour celles et ceux qui ne savent pas ce que c'est. Dans des chapitres courts et pédagogiques, l'auteur, journaliste à Alternatives économiques , présente le secteur et les enjeux auxquels il est confronté. S'il est un défenseur de l'économie sociale, Frémeaux n'en est pas moins lucide et la réponse qu'il donne à son titre question est loin d'être positive. On n'est pas encore à l'alternative qu'espèrent certains dans le milieu : « Les militants de l'économie sociale et solidaire qui partagent une volonté de transformation sociale ne doivent donc pas imaginer, ou faire semblant de croire, que la dynamique de l'économie sociale et solidaire réelle – comme on parlait hier de « socialisme réel » – puisse suffire à faire advenir leurs rêves. » Et d'inviter ces acteurs à « poursuivre un travail critique permanent au sein de leurs propres organisations ».

Autre figure, autre titre, mais analyse guère différente : celle d'Hugues Sibille . Vice-président du Crédit coopératif, Hugues Sibille s’emploie au sein de la principale banque du secteur à développer une finance « à visage humain » tournée vers les citoyens et contrôlée par eux. Il cherche par ailleurs à favoriser l’émergence d’un entrepreneuriat social décomplexé et ouvert sur le monde, qui puisse donner naissance à une véritable « biodiversité économique ». Pour lui, le fil rouge de l'ESS, au sens large, c'est l’innovation sociale. Autrement dit, il ne s'agit pas de changer le monde mais d'innover constamment vers des dispositifs nouveaux et créatifs, ce pour quoi, aux yeux d'Hugues Sibille, l'économie sociale est particulièrement performante.